Русская театральная культура, окончательно сложившаяся в послепетровскую эпоху, развивалась в двух направлениях: ученичества и стремления к самостоятельному творчеству. Сдвиг, который произошел в русском обществе в начале XVIII века, постепенно изменил старую, патриархальную структуру государства, Россия становилась частью общеевропейского пространства, рождалось светское европеизированное искусство. Ориентируясь на западные образцы, отечественная культура вырабатывала свой путь. Пушкин говорил, что «мы зреем не веками, а десятилетиями».
Во второй половине XVIII века, когда и классицизм, и сентиментализм складывались практически параллельно, произошел взлет сентиментализма, ощущалось все еще сильное влияние классицизма и одновременно с этим наступила эпоха предромантизма. Во второй четверти XIX века романтизм проживал свой путь почти синхронно с развивающимся реализмом.
«Золотой век» в истории русского театра — период с 1824‑го по 1917 годы. Это открытие Малого театра, формирование профессиональной национальной театральной культуры, утверждение нового реалистического языка в репертуаре, в методе актерского искусства, появление на авансцене театра принципиально новых художественных сил; это расцвет театра психологического реализма, начало организации режиссерского театра в России. Эпоха модерна в русской культуре начинается с открытия Московского Художественного театра и завершается последними предреволюционными спектаклями.
